1925年10月召开的党的第四届中央执行委员会第一次扩大会议提出,要在极短时间内将党“从小团体过渡到集中的群众政党”,强调要“吸收无产阶级及先进的智识阶级中最革命的分子”入党。
1926年7月,北伐战争在“打倒列强,除军阀”的雄壮口号中正式开始。同月召开的中央执行委员会第二次扩大会议再次强调党的建设的重要性,要求“务使本党更加发展,征集更多的革命工人农人与知识分子”。
8月,北伐军攻克长沙,国民革命军总政治部成立,周逸群任队长、以共产党员为骨干的约30人的北伐军左翼宣传队成立。国民革命军第九军第一师即贺龙部队驻常德。之后,周逸群出任该师政治部主任,开始与贺龙一起对部队进行改造。贺龙从谈话中得知周逸群是共产党员后,向他提出了入党请求。
一场革新在部队中悄然拉开,正如一滴滴红水落到缸里正在逐步扩散,改变着部队的颜色。
为了加强党对这支队伍的领导,周逸群在湖南澧州开办了“政治讲习所”,还亲自兼任常德党的政工党支部书记(该支部的任务是与过境部队的党组织取得联系),并着手建立部队的政治机关,为各旅、团、营、连精心编配政治工作人员。讲习所中安排了不少共产党员在各层级、各学科中担任教官,如林庸(又名林空湘)、许蕴石分别任政治科正副科长,政治教官夏曦、学员连连长郝奇夫等都是共产党员,周逸群还请示湖南区委派来李子骥、陈章甫等任政治教员。这些举措让部队的氛围焕然一新,官兵们开始接触到进步的思想,对革命的意义有了更深的理解。
在周逸群率领的宣传队的努力下,贺龙部队中涌现了一批积极分子,发展党、团员的工作也悄然拉开。
9月的一个傍晚,夕阳映红了天,呈现出一片金黄色的世界。在常德西牛堤九华楼旁,周逸群正同一位名叫罗树奎的中年军官谈话。罗树奎也是铜仁人,与周逸群是同乡,深受贺龙信任的一位营长。从铜仁出征,罗树奎一直率营作为前卫部队,连克麻阳、辰溪、沅陵,屡建功劳,被誉为“豹子营”。在与宣传队中的共产党员的广泛交流中,特别是在周逸群的悉心帮助下,罗树奎逐渐懂得了革命的道理,加入共产党的愿望日渐强烈。当罗树奎找贺龙征求意见时,贺龙高兴地说:“好得很,好得很,赶快参加!”。经过一段时间的考察与培养,周逸群正式介绍罗树奎光荣地加入了中国共产党。
不久,王炳南、贺桂如、罗统一等人也先后加入了中国共产党。王炳南,同样是一位优秀的基层军官。他在日常与政治工作人员的交流中,看到了共产党人为了理想不懈奋斗的精神,也看到了共产党为改善底层人民生活所做出的努力。
在目睹中国共产党领导一系列群众运动所取得的成果后,王炳南毅然决然地递交了入党申请书。经过党组织的严格审核,他也成为了党组织中的一员。还有贺桂如,他在部队中感受到了新思想带来的凝聚力和战斗力。在参与了多次政治学习活动后,贺桂如心中那颗追求真理的种子破土而出。在周逸群等人的帮助下,他也顺利加入了中国共产党。
罗统一是出身于贵州榕江的侗家子弟,早年曾投入“滇黔联军”杨松青部新编第一营当火夫,贺龙率部驻军铜仁休整期间随部前来投奔,北伐期间参加了周逸群在澧州举办的“政治讲习所”学习,在努力学习革命理论后,思想认识迅速提高,世界观发生了根本的转变,随后在周逸群的帮助教育下光荣地加入了中国共产党。
一次,贺龙偶尔看见周逸群正在一个房间里主持入党宣誓仪式,而宣誓入党的都是他的部下,贺龙入党的愿望更加迫切,他恳切地对周逸群说:“门不要关得那么死嘛,让我也进去嘛!”这一年里,贺龙见自己的许多部下都加入了共产党,心里越来越急,又多次向周逸群提出入党请求,但因为当时正处于国共合作期间,共产党不能吸收国民党的高级将领入党,贺龙的入党请求暂时未获批准,直至南昌起义后,在周逸群、谭平山介绍下,贺龙才如愿以偿加入中国共产党。
罗树奎、王炳南、贺桂如、罗统一等人,是周逸群在贺龙部队中发展的第一批党员,他们逐渐由一个旧式军人转变成了无产阶级先锋战士,冲锋在前,用自己的行动诠释着共产党员的担当。共产党员的积极活动,使这支部队的面貌发生了变化,坚定地走上了正确革命道路。